우리 몸속 단백질 중 가장 많은 비율을 차지하는 ‘알부민’. 이름은 낯설 수 있지만, 이 단백질이 부족하면 다양한 건강 문제가 생길 수 있다는 사실, 알고 계셨나요? 오늘은 알부민이 우리 몸에서 어떤 역할을 하는지, 왜 건강에 중요한지 하나씩 살펴보겠습니다.
알부민이란 무엇인가요?
알부민은 간에서 만들어지는 혈장 단백질로, 전체 혈장 단백질의 약 60% 이상을 차지합니다. 혈액을 타고 온몸을 순환하며 체내 항상성을 유지하는 데 핵심적인 역할을 합니다. 알부민 수치가 정상이면 몸의 균형이 잘 유지되지만, 수치가 낮아지면 여러 증상이 나타날 수 있어 주기적인 체크가 필요합니다.
주요 역할
1. 체액 균형 유지
알부민의 가장 중요한 기능 중 하나는 삼투압 조절입니다. 쉽게 말해, 혈관 안의 수분이 밖으로 빠져나가지 않도록 잡아두는 역할을 합니다. 만약 알부민이 부족하면 물이 혈관 밖 조직으로 스며들어 부종이 생기거나, 심한 경우 복수가 차기도 합니다.
2. 다양한 물질의 운반자
알부민은 단백질이면서 동시에 ‘택배기사’ 역할도 합니다. 지방산, 호르몬, 약물, 비타민 등 다양한 물질과 결합해 이들을 필요한 곳으로 운반해 줍니다. 이러한 운반 기능은 영양소가 제대로 흡수되고, 약물이 효율적으로 작용하는 데 매우 중요합니다.
3. 혈액의 pH 유지
우리 몸의 혈액은 약간 알칼리성(pH 7.35~7.45)인데, 이 범위를 벗어나면 생명 유지가 어려워집니다. 알부민은 완충제 역할을 하여 혈액의 산도(pH)를 일정하게 유지하는 데 기여합니다. 이 덕분에 신체 내 효소와 생화학적 반응이 원활하게 이뤄질 수 있습니다.
4. 면역 기능 지원
알부민은 간접적으로 면역 체계의 균형을 유지하는 데 도움을 줍니다. 염증 반응을 조절하고, 병원균과 싸우는 면역 세포가 잘 작동할 수 있도록 환경을 만들어 줍니다. 또한, 알부민은 손상된 조직을 회복시키는 데에도 관여합니다.
5. 항산화 작용
최근 연구에서는 알부민이 활성산소를 제거하는 항산화 작용을 한다는 사실도 밝혀졌습니다. 이는 세포 손상을 방지하고 노화를 늦추는 데에도 도움을 줄 수 있습니다. 특히 만성 질환 예방에 관심이 많다면, 알부민의 역할을 무시할 수 없습니다.
알부민이 부족하면 어떤 일이?
알부민 수치가 정상 이하로 떨어지면 다양한 신체 증상이 나타날 수 있습니다. 대표적으로는 손발 부종, 피로감, 면역력 저하, 집중력 저하, 간 기능 저하 등이 있습니다. 장기적으로는 간경화, 신증후군, 영양 결핍 등의 심각한 질환과 연관되기도 하므로 조기 진단이 중요합니다.
알부민을 건강하게 유지하려면?
가장 기본은 단백질 섭취입니다. 특히 동물성 단백질이 풍부한 계란흰자, 닭가슴살, 유제품, 생선 등을 꾸준히 섭취하면 간에서 알부민 생성이 활발해집니다. 또한, 만성질환이 있는 경우 정기적인 혈액검사를 통해 수치를 관리하는 것이 좋습니다.
심각한 알부민 결핍이 있는 경우, 의학적으로 알부민 주사를 통해 보충하는 치료도 가능합니다. 다만, 이 경우는 반드시 전문의의 판단이 필요합니다.
결론
알부민은 단순한 단백질이 아닙니다. 우리 몸의 수분 균형부터 면역 기능, 영양 운반, 심지어 항산화까지 다양한 기능을 담당하는 중요한 요소입니다. 평소보다 피로하고, 부종이 자주 생긴다면 한 번쯤 알부민 수치를 점검해보는 것이 좋습니다. 식단과 생활 습관을 통해 알부민 수치를 건강하게 유지해 보세요.